ここでしか読めない『セカンドノベル』書き下ろしショートストーリーを掲載！

　鮮魚売り場からは威勢のいい声が聞こえ、レジの前には長い行列ができていた。夕方のスーパーは買い物客でにぎわっている。由加里は足を止めると、後ろでカートを押している2人――彩野と千秋に話し掛けた。

「ここで売ってるわよ」
「本当！　たくさんあるね」

　彩野は商品の袋を手に取りながら2人に聞く。

「ね。先生、これなんてどうかな？」
「ううん……筒のやつが多いかなあ。ちょっと、怖いかも」

　彩野はふむ、確かに、と頷いた。

「これは？　袋が大きいから、たくさん入ってそう」

　由加里が別の商品を指さすと、彩野が答えた。

「えっと……これは……どうかなあ。袋は大きいんですけど、ほら、実際に入っているのはそんなに多くないような……」
「ああ、言われてみればそうかも。底上げしてるの？ ズルイなあ」

　彩野と由加里はうーん、と唸る。黙って横にいた千秋が、口を開いた。

「彩野さん、由加里先生、これはどうでしょうか？　“子ども向け”って書いてありますけど」
「え？　あ、うん！　これならいいかも。先生、どうですか？」
「どれどれ……いいわね。楽しそう」
「じゃあ、決定―！」

　彩野は手に取っていた品をかごの中へ入れた。

「だいたいこれで、買うものそろった……かな」

　手帳の中とかごの中の品物を比較し、由加里と千秋に聞いた。

「あ、もうちょっと、追加、いい？」
「えっと、由加里先生、忘れたもの、あります？」
「うん。ちょっとね。今思いついたの。向こうの野菜売り場のほう、行っていいかな」

　由加里はナスとキュウリを手に取ると、後ろを振り返った。カートを押している二人の姿が見える。千秋が彩野になにか説明しているのがわかった。こうやって少し離れた所から2人を見てみると、まるで親子か仲のよい姉妹の様にも見えた。

「はい、これもお願いね」

　由加里は2人の元に行くと、手にしていた野菜をかごの中に入れた。

「すみません、私も追加しちゃいました」

　そう言うと、千秋はかごの中の“ちくわ”を指さした。

「ふむふむ。なるほど。それと――」

　由加里は辺りを見渡した。

「あった！　じゃあ、これもね」

そう言うと由加里はかごの中に“おがら”――皮を取った麻の茎を入れた。

***************

　スーパーで買い物を済ました3人は、公園へと向かった。時間通りなら、そろそろ彼らが来ているころだ。どこからか、ひぐらしの鳴き声が聞こえた。電柱につけられたスピーカーから『帰りの歌』が聞こえていた。空は暗くなり始めている。通り過ぎていく家の窓からカレーの匂いがした。

　公園に着くと、広場で遊んでいた子どもたちが駆け寄ってきた。子どもは3人。男の子、男の子、女の子の順に横並びになっている。女の子は首輪がつけられた猫を胸に抱いていた。

「猫さんだ」

　彩野は目を細めて言った。

「はい。あの子の家で、飼ってるそうです。――ちょっと、すみません」

　千秋は買い物袋の中を探り、女の子の元に行く。

「キミも来ると思ったよ」

　猫の頭を撫でると、千秋は女の子にちくわの袋を渡した。匂いをかぎつけた猫は「にゃあ」と一声をあげると女の子のもとから下り、頭を彼女の足にすりつけ始める。

「ふふ。現金だね」

　由加里は左の男の子のもとに行くと、声を掛けた。

「待った？」
「ううん。晩ご飯食べて、今来たところ」

　男の子は照れたように、頬をポリポリと掻きながら答えた。

「えっと、すみません、この子たちって――？」

　手帳をめくりながら彩野は由加里に聞いた。彼らの事について、手帳に記載はない。

「最近ね、友だちになったの。それでね、話を聞いたら、どうやら彩野さんとも――」

　由加里は「ね」というと、男の子のほうに手を置いた。男の子は横の2人に目配せする。

「――おねえさん、こんばんは！」

「知り合いだって」
「はい、今晩は――。それじゃあ君たちのことも、ちゃんと手帳に書いておかないとね」

　彩野は笑みをこぼし、真ん中の男の子の頭をなでると、由加里に訊いた。

「先生、この子、直哉くんに似てません？」

　キュウリでつくられた馬と、ナスでつくられた牛がロウソクの隣にそっと置かれる。由加里はライターでロウソクに火をつけると、“おがら”に火を移した。子どもたちはそれぞれの手に花火を持つと、ロウソクから花火に火をつけた。燃えあげる音とともに閃光が辺りを照らすと、子どもたちは歓声をあげた。

「これは迎え盆？　それとも、送り盆、ですか？」

　子どもたちの花火を眺めながら、彩野が由加里に聞いた。

「彩野さんは、どっちがいいと思う？」
「決めてないんですか？」
「うん」

　由加里は、空に上がる煙を眺めながら言った。

「ユウイチ君に聞いてみる？」
「……先生……」
「……私たちも、花火、しない？」

　由加里はそう言うと、線香花火を彩野と千秋に渡した。

（著：深沢豊/イラスト：もりちか）